Книга 49: Die Erde stirbt (Гибель Земли)

Автор: Кларк Дарлтон

Дата выхода: 10 августа 1962 года

Слоган: Конец эпохи — Земля погружается в море забвения.

Место действия: Бетельгейзе III, Бетельгейзе IV (Аква)

Время действия: Ноябрь 1984 года

Терраны покинули систему Бетельгейзе и ожидают атаки прыгунов. «ТИТАН» находится на расстоянии 9728 световых лет, два тяжелых крейсера «ЦЕНТУРИОН» и «ТЕРРА» в 30 световых годах от планеты Бетельгейзе III.

Другим, хотя и случайным фактором крупномасштабной операции, являются топсидеры, у которых есть база на Акве, четвёртой планете системы Лирад, которой они сами дали имя. Они под ложным предлогом стали союзниками Терры и готовятся к обороне планеты под руководством Аль-Хора. Чтобы отвлечь внимание от настоящей базы, они покидают Лирад IV и переносят все силы на третью планету. Топсид отправляет подкрепление в виде пятисот космических кораблей, готовых к бою. Ещё одно военно-морское подразделение с двумя сотнями кораблей ждет приказаний, а Лирад III превращается в оружейную крепость.

Тем временем, тяжеловесы под командованием Чекцтеля воздвигают свой флот на расстоянии 12000 световых лет от Бетельгейзе. Однако среди более чем восьмисот единиц нет ни одного корабля Таламона. Он остаётся верным Перри Родану, который сделал его миллионером. Топтор, единственный, кто знает предполагаемое положение Терры и поэтому несёт ответственность за руководство операцией, начинает сомневаться в Таламоне из-за его внезапного отсутствия. Сам Таламон находится недалеко от Млечного Пути и наблюдает за подготовкой к атаке со стороны. Его решение помочь Перри Родану является окончательным. За двадцать минут до нападения он предупреждает его с помощью зашифрованного гипер-радио сообщения.

Три корабля терран координируются, чтобы прибыть в систему Бетельгейзе одновременно с прыгунами. Их основная цель — найти и уничтожить Топтора и его флагман «ТОП II». Только он видел Солнечную систему собственными глазами и мог распознать обман.

Бер-Ка, командир верховного патрульного крейсера «МВ-Драйзен», сообщает о первых манёврах и, таким образом, о начале атаки прыгунов. Аль-Хор приказывает ему атаковать, и Бер-Ке удаётся уничтожить относительно небольшой корабль. Он приближается к орбите Аквы и обнаруживает прыгуна, направляющегося непосредственно на планету. Это «ТОП II», который намного превосходит корабль Бер-Ка по размерам и вооружению. Раздраженный целенаправленностью, с которой прыгуны атакуют третью планету и руководствуются неопределенным чувством, Бер-Ка запрашивает переговоры, что совершенно противоречит правилам.

Тем временем Аль-Хор признаёт превосходство прыгунов и призывает диктатора к помощи. Правитель ящеров направляет уже ожидающие приказов двести кораблей и даёт распоряжение Аль-Хору продолжать сражаться и победить, иначе ему лучше никогда не возвращаться на Топсид. Размышляя вслух, Аль-Хор сомневается в диктаторе, что замечает Ра-Гор, офицер пожарной охраны. Молодой, амбициозный офицер хочет обвинить его в мятеже и убить. Но Аль-Хор оказывается проворнее. Будучи командиром, он приговаривает Ра-Гора к смертной казни в итоговом судебном разбирательстве и стреляет в офицера.

Когда Топтор появляется в системе Бетельгейзе, он сразу понимает, что это не та система. Но вместо того, чтобы немедленно предупредить Чекцтеля, он решает сначала разобраться в ситуации, и отправляется на четвертую планету системы, где его обнаруживает Бер-Ка.

Прыгун не отвечает на звонки Бер-Ки, тот решает открыть огонь. Однако защитные поля «ТОП II» поглощают весь урон, а корабль Топтора подбивает гравитационная торпеда. Он начинает догадываться, что он может иметь дело с топсидерами, и поскольку прыгун хочет допросить своего противника, он не уничтожает его корабль, а переносит на поверхность планеты с помощью магнитных устройств. Топтор совершает ошибку, недооценив топсидера, и это приводит к тому, что «ТОП II» также терпит крушение. На обоих кораблях радиосистема перестаёт работать, но приёмник на корабле Топтора по-прежнему функционирует. На первой встрече оба командира кладут все карты на стол. Топтор окончательно понимает, что Перри Родан управляет ситуацией из тени. Хотя Бер-Ка и не понимает всех деталей, он заключает мир с Топтором.

Между тем, телепатке Бетти Туфри удаётся поймать мысленные импульсы с Аквы, которые могут исходить от Топтора, которые расшифровываются Джоном Маршаллом и Гуки. Родан обещает Гукки суп из моркови, если ему удастся найти Топтора.

Поскольку передатчики разрушенных кораблей уже не могут быть отремонтированы, Топтор и Бер-Ка решают обыскать бывшую базу ящериц, искусственный остров у побережья. Они надеются найти там рабочую радиостанцию, чтобы сообщить об ошибке, даже если битва окончилась победой прыгунов. С наземным транспортным средством они отправляются через джунгли на базу.

Тем временем робопсихолог доктор Цертх сообщает Перри Родану, что позитронный робот по имени Макс, которого он спроектировал, обеспокоен позитроникой на корабле Топтора. Макс способен рассчитать и предсказать логические мыслительные процессы своих «старших братьев». Он придерживается мнения, что даже если Топтор пытается скрыть ошибку, его позитроника пытается прояснить её и указать на манипуляции мутантов. С помощью Бетти и Гукки обнаруживается местонахождение Топтора на Акве, после чего Гукки немедленно отправляется на поиски корабля прыгуна. Сначала Гуки находит «ТОП II» и уничтожает его небольшой атомной бомбой, не давая экипажу возможность сбежать в джунгли. Гукки улавливает мысленные импульсы Топтора, который тем временем нашел с Бер-Кой бывшую штаб-квартиру топсидеров. Однако в возникшем споре о том, кто первый выйдет на связь со своим народом, Топтор убивает Бер-Ку и связывается с Чекцтелем с помощью радиосистемы. Он пытается сообщить, что прыгуны были обмануты Роданом, но из-за Гукки радиосистема перестаёт работать, из-за чего Топтор не успевает ничего сообщить. Прыгун пытается застрелить Гукки, но мутант с помощью своих способностей меняет положение руки прыгуна, из-за чего Топтор убивает сам себя.

Несмотря на то, что топсидеры потеряли все корабли, Аль-Хор отчаянно пытается защититься, находясь на планете. Таким образом, он развеивает сомнение Чекцтеля, что он не имеет отношения к Терре. В результате Аль-Хор не может ничего сделать с прерванным сообщением Топтора и приказывает забрать его с четвертой планеты. Бернда, патриарх семьи торговцев, получает приказ отправиться на Акву с его кораблём «БЕРН I», чтобы первым собрать информацию о появившемся облаке в виде гриба. Он сталкивается с экипажами «ТОП II» и «МВ-Драйзена».

Чекцтель начинает уничтожение Бетельгейзе III, сбросив на планету арконскую бомбу. Перри Родан приказывает майору Конраду Дерингхаусу вернуть Гукки на борт. В поисках мышонка, «ЦЕНТУРИОН» сначала обнаруживает «БЕРН I» вместе с мирно объединенными топсидерами и прыгунами. Но поскольку корабль прыгунов открывает огонь, Дерингхаус вынужден использовать ядерную бомбу, которая не только уничтожает «БЕРН I», но и убивает всех выживших. Выживают только ищущие Топтора и Бер-Ку Бернда и Гатцек, член экипажа «ТОП II». Дерингхаус находит тела Топтора и Бер-Ки. Следов Гукки по прежнему нигде не видно. Но становится известно, что Гукки уже телепортировался на борт «ЦЕНТУРИОНА» и ожидает возвращения Дерингхауса. Дерингхаус покидает Акву. Гатцек и Бернда, которые прячутся в лесу, являются последними выжившими прыгунами на планете.

Флот прыгунов готовится к возвращению в М 13, поскольку его миссия по уничтожению планеты Терра завершена. Чтобы сделать шоу более зрелищным, Перри Родан хочет подделать собственную смерть. Он отсылает «ТЕРРУ» и «ЦЕНТУРИОНА» обратно на Терру и прыгает с помощью «ТИТАНА» к прыгунам. В открытом радиосообщении регенту, Родан сообщает об уничтожении Терры и о его спланированной попытке сбежать с дефектным генератором структурных полей. Почти одновременно с дематериализацией корабля, Гукки активирует атомную бомбу. Создаётся иллюзия, что «ТИТАН» был взорван вместе с Перри Роданом на борту.

Чекцтель торжественно объявляет о смерти Перри Родана в галактике, в то время как невредимый Родан возвращается на Терру. Теперь у терран есть много времени, чтобы укрепить свои позиции, не боясь быть обнаруженными.